후기성도들은 하나님 아버지와 그의 아들 예수 그리스도가 예언자적 사명을 띤 젊은이 조셉 스미스에게 나타나셨고 선지자와 사도를 기초로 하는 교회를 다시금 세우셨으며 산 자뿐만 아니라 죽은 선조까지를 구원하기 위한 권능과 계시와 복음을 완전하게 회복하셨고 예언과 계시는 교회안에서 계속적으로 나타나고 있다고 믿는다. 그러나 세상에 새로이 소개된 이 참신한 종교는 사람들의 편견과 오해와 왜곡으로 인하여 종교적 자유가 세상 어떤 곳보다도 보장되어 있는 땅에서 엄청난 박해와 고난을 겪었으며 그 결과로 수천명이 목숨을 잃었다. 초기의 후기성도 신자들은 미국 동부의 뉴잉글랜드에서부터 중서부를 거쳐 록키산맥 가운데 오지인 유타까지 쫓겨갔다. 이들은 19세기 한 때는 사회에 위험한 존재로 잘못 인식되기까지 하였으나, 시련을 극복하고 근면과 창의로써 험한 땅을 기름지게 가꾸고, 학교를 세우고, 거대한 복지제도를 만들고, 기업을 일으키고, 세상의 정치마당에까지 참여하였다. 이와 같은 노력의 결과 이제는 그 규모와, 경제적인 부와, 영향력 면에서 다른 사람들이 전혀 무시할 수 없을 만큼 거대한 종교적, 사회적 집단으로 성장하였다. 그리고 이제는 미국사회가 당면한 여러가지 문제점들, 예를 들면 가정파괴, 이혼, 동성연애, 성적 타락과 알코올중독, 마약복용, 그리고 청소년범죄가 가장 적어서 모든 사람들의 부러움을 사고 있다. 그러나 이제는 세상에 좋게 알려진 그 이상의 일을 하고 있다. 다시 말하면 미국의 종교다원주의 덕분에 평화롭게 지내는 또 하나의 부유한 종교로서가 아니라 다가오는 미래에 가장 이상적으로 대처할 수 있는 새로운 종교운동으로 발전하고 있는 것이다. 내세와 아울러 현세를 중시하는 몰몬은 천국에서의 행복을 약속하면서도 지상에 유토피아를 건설하고 있다. 몰몬은 영감적인 지도자들에게 순종하고, 상호간에 강한 유대를 맺으면서 교회활동에 적극적으로 참여하고, 십일조를 정확하게 바치며, 열정적으로 선교사업에 참여하고, 교리에 따라 신자들을 바르게 가르치면서 지상에 유토피아를 세우기 위한 활동을 열심히 전개하고 있다.
윌리암 맥코드(William M. McCord)는 그가 쓴 <유토피아로의 항해 (Voyages to Utopia)>라는 책에서 서술하기를, 전통적인 종교나 교회는 소속된 사회에 영향을 줄 만한 유토피아를 만드는데 실패하였으나 두개의 주변 교파가 그것에 성공하고 있는데 그 두 교파는 '몰몬'과 '퀘이커'교도들이라고 주장하였다. 그는 몰몬의 성공사례를 다음과 같이 설명하고 있다.
"후기성도(몰몬)의 성공을 의심하는 사람은 거의 없다. 이 종교 운동이 처음에는 하류계층의 농부들에게 흥미를 불러 일으켰으나 결국에는 수많은 나라에서 광범한 지지를 얻는 세계적인 종교운동으로 확대되었다. 이 후기성도의 종교운동은 경제적인 성공을 고무시키는 윤리를 바탕으로 하여 항상 풍성한 열매를 거두었다. 어떤 사람들은 몰몬이 20세기에 이르기까지 어떤 다른 종교보다도 많은 백만장자를 키워냈다고 주장한다. 십일조의 정책은 교회로 하여금 확실한 재정적 기초를 갖게 했으며 이것은 다시금 교회로 하여금 부동산과 기업과 공장과 농장을 갖게끔 만들었다. 그리하여 예수 그리스도 후기성도 교회는 신자 1인당 부로 보아 세계에서 가장 부유한 교회로 불려지게 되었다.
또한 1982년 윌리암 케파트(William Kephart)는 "신자수, 성장률, 경제적인 부, 헌신성, 교육열, 활력 등등 어떤 기준을 갖다 대더라도 예수 그리스도 후기성도 교회는 기록을 가지고 있다"고 주장하였다.
그러면 이와 같은 유토피아적 종교운동이 성공하게 된 요인은 무엇인가? 사회학자들은 후기성도가 종교사회운동으로서 성공할 수 있는 여러가지 특성을 풍부하게 갖고 있다고 주장한다. 후기성도는 위로 회장, 십이사도회로부터 아래로 교구와 개별교회에 이르기까지 명확하게 짜여진 조직을 갖고 있다. 또한 교리가 명쾌하게 정의되어 있어 그에 대한 혼란이나 분쟁이 일어나는 일이 없다. 도덕적 기준에 어긋나는 행동에 대해서는 파문과 경고조치를 확실하게 취한다. 예를 들어 간통을 하였거나 동성연애를 하는 사람에게는 분명하게 파문조치를 취하고 다시금 회개할 기회를 준다. 회개하지 않는 회원에 대하여는 친구관계나 거래관계가 끊어진다. 교회는 젊은이에게 헌신적으로 선교사업을 하도록 가르친다. 그리고 개종자에게는 절대로 굶주리지 않도록 복지제도를 가동시켜 물질적인 도움을 준다. 처음부터 교회는 산업화에 따라 생겨나는 가난한 신자들에게 영적인 보상과 더불어 물질적인 부를 나눌 수 있는 여러가지 장치를 마련하였다. 다시 말하면 몰몬이즘은 단순한 종교운동이 아니고 물질적인 그리고 사회적인 면까지 영향을 미치는 포괄적인 종교운동이다. 시간이 지나면서 몰몬 사회가 번영함에 따라 교회는 중산층의 회원들로부터 충분한 재정적인 협력을 얻게 되었으며 성도들은 경제적인, 정치적인 그리고 신분적인 지위를 단계적으로 높일 수 있었다. 하버드 대학교 경영대학 교수인 로자베스 캔터(Rosabeth Kanter)는 몰몬은 유토피아적 실험에 성공할 수 있는 필수적인 제도를 갖고 있다고 주장한다. 그 예로서 중앙집권적인 지도력, 명쾌한 교리, 확실한 개종기준, 훌륭한 신앙인을 선별하는 방법, 잘 준비된 절차와 규정, 소속감을 키우도록 노력하게 하는 일련의 요구사항을 그는 들고 있다. 캔터는 19세기의 유토피아적 사회에서 성공하기 위해 필요했던 것으로 몰몬의 질서 감각을 아울러 거론하고 있다. 그는 혼란스럽고 계획 없는 큰사회와 대비하여 유토피아적 사회는 적절한 조정과 통제가 이루어지는 사회로 특징짓는다. 그런 사회는 구성원에게 인생의 의미를 찾아주고 목적을 제대로 인식케 하며 이러한 목표를 사회 전체가 함께 추구해 나가는 것인데, 성공을 위해 필수적인 이런 조건들은 주류파 종교에서는 발견 하기가 어렵다고 주장한다. |