비타민E 는 알파 토코페롤의 공식 이름이며 지용성 비타민으로 많은 음식물에 함유되어 있는 성분입니다. 1922년에 차음으로 발견이 되었는데, 비타민E 라는 단어는 tocol과trienol 이라는 단어에서 나왔으며 Tocols는 알파, 베타, 델타, 감마 토코페롤이고 trienols 은 알파, 베타, 델타, 감마 tocotrienols 을 말하는데 모두 비타민E의 작용을 하는 성분들입니다.
일반적으로 알려진 바에 따르면 알파 토코페롤이 가장 활발한 작용을 하는 성분이며 보통 비타민E는 알파 토코페롤입니다. 그러나 최근의 연구를 보면 감마 토코페롤이 알파 토코페롤과 같은 작용을 함이 알려졌으며 비타민E는 이 두가지의 성분이 함께 있을 때에 그 효과가 가장 좋다고 했습니다.
1993년에 출판된(The National Academy of Sciences 1993)자료에 의하면 감마 토코페롤이 알파 토코페롤보다 더 NO2(nitrogen dioxide)를 제거하는데 더 효과적인 작용을 한다고 하였습니다. NO2는 사실 암을 일으킬 수 있는 자유산화기의 작용을 하는 나쁜 물질입니다.
남태평양의 피지 섬과 쿡 제도의 주민들을 비교 분석한 역학조사에 의하면 피지 섬에 있는 주민들의 감마 토코페롤의 함유량이 쿡 제도의 주민보다 2배나 많았습니다. 반면에 피지 섬 주민들이 폐암에 걸릴 확률이 쿡 제도의 주민들보다도 10-20배나 낮았습니다. 물론 두 그룹 모두 비슷한 수준의 알파 토코페롤을 함유하고 있었고 담배를 피우는 것도 비슷했습니다.
다른 연구에(National Academy of Sciences) 의하면 감마 토코페롤 없이 비타민 E (alpha tocopherol)를 너무 많이 복용하면 좋지 않으며 인체에 있는 감마 토코페롤의 양이 줄어들 수 있으며 그에 따른 부작용이 올 수 있다고 하였습니다. 감마 토코페롤은 아주 우수한 자연 상태의 오일이며, 질병예방과 인간의 영양을 위해서 요즘 새롭게 그 가치가 평가되고 있는 토코페롤입니다. 더 최근의 연구에 의하여(National Academy of Sciences 2000) 과학자들이 알아낸 바로는 감마 토코페롤이 암 예방과 심장질환을 예방하는데 뛰어난 작용을 하며 알파 토코페롤보다도 우수한 작용을 한다고 하였습니다. 2000년 12월에 출판된 (Journal of the National Cancer Institute)연구기관의 출판물에 의하면 우리 인체에서 감마 토코페롤의 함량을 높여주게 되면 전립선 암의 위험을 현저히 줄일 수 있다고 하였습니다. 2002년 12월에 발표된 다른 연구에 의하면 감마 토코페롤이 알파 토코페롤보다도 더 전립선 암과 대장암 세포의 증식을 억제하여 주기 때문에 일상적인 두 가지 토코페롤의 복용이 전립선 암과 대장암의 위험을 줄일 수 있다고 하였습니다. 비타민E는 식사나 환경에서 오는 공해 물질에도 유익한 작용을 하는데, 즉 인체에서 활성산소를 일으켜서 나쁜 영향을 끼칠 수 있는 오존이나 이산화질소의 작용을 줄여 줄 수 있습니다. 감마 토코페롤이 오존이나 이산화질소의 중화작용에 가장 효과적으로 작용합니다. 그리고 비타민C와 함께 작용하여 암을 일으킬 수도 있는 nitrosamines의 발생을 줄여주는 역할을 합니다. 비타민E 특히 감마 토코페롤은 담배 연기의 화학적인 성분으로 인해서 발생되는 활성산소의 작용으로 야기될 수 있는 폐의 손상을 줄일 수 있으며, 폐암이나 폐기종(肺氣腫)으로부터의 위험을 줄일 수 있습니다. 흡연자의 폐 조직에 있는 비타민E의 함량이 비흡연자의 수치보다도 6배나 적다고 합니다.
흡연자나 담배 연기에 노출이 되어 있는 분들은 알파와 감마 토코페롤 모두 필요하다고 할 수 있겠습니다. 그리고 비타민E는 암이나 당뇨를 예방하여 주고 노화방지에 도움이 되는 걸로 알려져 있습니다. 최근에 건강에 대한 많은 관심과 연구로 심장질환을 줄이기 위해서는 포화 지방산보다는 불포화 지방산을 섭취하도록 권하고 있는데 불포화 지방산을 많이 섭취하게 되면 세포에 존재하는 불포화 지방산이 활성산소에 의해서 쉽게 손상을 입습니다. 이럴 경우에 세포의 손상을 막기 위해서 알파, 감마 토코페롤을 섭취하셔야 활성산소로부터 세포가 손상되는 것을 막을 수 있습니다
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